Santo Agostinho, olhando para dentro de si mesmo no livro décimo das Confissões, reconheceu na alma humana um reflexo da Santíssima Trindade em três potências distintas — memória, inteligência e vontade. É uma das intuições mais férteis de toda a teologia espiritual ocidental, e Santo Tomás de Aquino, oito séculos depois, dedicaria dezenas de questões da primeira parte da Suma Teológica a examinar com precisão filosófica o que essa observação agostiniana só havia esboçado.
O que Santo Tomás acrescenta a Santo Agostinho
Na Suma Teológica (I, q. 77-83), Aquino organiza as potências da alma numa hierarquia mais detalhada do que a tríade agostiniana: há as potências vegetativas, comuns até às plantas; as sensitivas, que a alma humana partilha com os animais — os sentidos externos, a imaginação, a memória sensível, os apetites; e as potências propriamente racionais — o intelecto e a vontade —, exclusivas do homem, porque só ele é feito à imagem de Deus também no modo de conhecer e amar. Um detalhe frequentemente esquecido: para Santo Tomás, a memória "espiritual" de que falava Agostinho não é idêntica à memória sensível que retém imagens; é antes a capacidade da inteligência de se voltar sobre si mesma e sobre Deus, guardando o que já conheceu. A vida espiritual, explica Aquino, consiste precisamente em submeter as potências inferiores — sentidos, imaginação, paixões — ao governo das superiores, e estas, por sua vez, a Deus.
Os cinco pontos do exame inaciano
Santo Inácio de Loyola construiu sobre essa base teológica um método de oração muito mais elaborado do que a simples aplicação das três potências a um exame diário. No seu Exame de Consciência Geral, ele propõe cinco pontos, não três: (1) dar graças a Deus pelos benefícios recebidos; (2) pedir graça para conhecer os próprios pecados e lançá-los fora; (3) pedir contas à alma, hora a hora, desde que despertou; (4) pedir perdão a Deus pelas faltas encontradas; e (5) propor a emenda com a graça divina. Repare que só o terceiro ponto corresponde ao exame propriamente dito — os outros quatro são movimentos de gratidão, súplica, contrição e resolução que emolduram esse exame central. É um método muito mais orante do que analítico, algo que se perde quando se reduz o exame de consciência a uma simples lista de faltas.
Não é o muito saber que farta e satisfaz a alma, mas o sentir e gostar as coisas internamente.Santo Inácio de Loyola, anotação preliminar dos Exercícios Espirituais
Por que aplicar as potências, e não só listar faltas
A vantagem de examinar-se pelas três potências, em vez de apenas repassar uma lista de pecados, é que ela alcança a raiz e não só o sintoma. Perguntar "o que fiz de errado" revela apenas atos já consumados. Perguntar "para onde foi a minha memória hoje, o que a minha inteligência buscou entender, e para onde se moveu minha vontade nos momentos de silêncio" revela a direção geral da alma — de onde os atos, bons e maus, ainda vão nascer amanhã. É essa diferença, sutil mas decisiva, que separa um exame superficial de um exame verdadeiramente formador ao longo dos anos.